中國人所謂的「桐」樹，大都是具有寬闊心形葉片的植物，如梧桐(Firmiana simplex (L.) W.F.Wright)、泡桐(Paulownia fortunei (Seem.) Hemsl.)、油桐等，前兩者為重要之家具用材，而油桐是特產於中國長江流域以南地區的重要木本油料樹種，其種子所提煉之桐油，曾經是國內外重要的工業原料。油桐在中國的栽培種植歷史悠久，集約經營栽培經驗豐富，根據考古資料和文獻記載，隋唐時期桐油已經廣泛應用於造船技術及塗飾房屋、家具、船車、紙布之類，以防蟲傷及水溼，或用作醫療與殺蟲劑等(嚴匡國，1942)。而古籍文獻中最早記載油桐樹的是唐朝陳藏器所著《本草拾遺》，記載：”罌子桐，有大毒，壓為油，毒鼠立死。摩疥癬、蟲瘡、毒腫。一名虎子桐，似梧桐生山中”，說明油桐當時已有兩種名稱，還可能生於曠野山中的野生樹木或零星人工栽培之樹，由於油桐種子含毒蛋白、誤食可能引起嘔吐，甚至休克反應。而於北宋安徽銅陵布衣陳翥更為桐樹撰寫《桐譜》，內容且說明當時已經大規模栽植油桐林，取桐籽榨油並且進行貿易活動。因此，桐油利用的歷史不只於唐朝初期，最早應可追溯至魏晉南北朝時期；因為南北朝時期江南地區已出現大規模的經濟活動，人工栽植油桐可能就開始於此時期(關傳文，1999)。
元朝外國使者馬可波羅亦在其中國遊記中記載：”中國木油可與石灰碎麻混合，填充船縫”，將中國人應用桐油的知識傳往國外，惟自1875年法人科學家克羅滋(Cloez)運用桐油和亞麻油製造油漆極具強乾性，其價值始為世人所注意(嚴匡國，1942)。明朝，油桐樹的栽培技術日趨完善，明朝多處《府志》、《縣志》等都有記載油桐的用途、形態描述、栽培技術、物候、生態環境等，明弘志《徽州府志》記載：桐子樹，其子可取油，凡栽杉必先種此樹，其落葉而土肥也，正德江西《袁州府志》也有相似記載。明朝開始注重油桐和經濟樹種杉木(Cunninghamia lanceolata (Lamb.) Hook.)、油茶(Camellia oleifera Abel.)進行輪作和混作，以提高林地的生產率。關於油桐果實加工製取桐油的技術也很完備，主要採用木榨法榨油，明朝宋應星《天工開物》等一些書籍敘述了生產技術和經驗，對原料開採和生產操作過程均有詳細記載。明末清初油桐種植業由四川、湖北擴展到陝西南方和河南西方的秦嶺山區 和伏牛山區，清中期以後，陝西、河南已是重要的油桐產地之一，並且經由水陸交通銷往武漢、河口、濟南、徐州等地，由於桐油的利用範圍逐漸擴大，需求量大增，而在稅收等經濟政策上加以鼓勵，因此清代是油桐種植業大發展期，形成許多油桐著名產區和油桐名品(關傳文，1999)。
20世紀以後，由於油漆在軍事、機械工業中的特殊需要，桐油的出口數量日益增加，特別是第一次世界大戰前夕，歐美各國急於擴充軍備，油桐需要更迫切，各國商人紛紛湧入中國市場，刺激了油桐種植業的生產，因而出現了一些新的油桐產區，這一發展趨勢直至第二次世界大戰前到達高潮(袁劍秋，1996)。中日戰爭爆發後，交通阻塞，桐油不能外銷，油價大跌，油房也停止榨油，農民無利益可得，此時產量下降到谷底，抗戰勝利後國際油料貿易好轉，產量也因此回升(。臺灣地區油桐類栽種歷史最早資料顯示1850年間由中國華南引入日本油桐(A. cordata (Thunb.) Airy Shaw)一種，在1903年柳本通義氏由越南引入石栗(A. moluccana (L.) Willd.)，而1915年圖南產業株式會社從中國引入三年桐及千年桐，應為日本戰事需要。日本學者佐佐木舜一在臺期間曾經於1935年、1937年、1938年由菲島引入菲律賓油桐(A. trisperma Blanco)、石栗、三年桐及千年桐，以供學術研究(陳德順、胡大維，1975；楊恭毅，1984)。以上資料可知油桐類植物並非臺灣原生種，是藉由外來引入且成功的拓殖於鄉野間，在1977年政府實施山地保留地加速造林政策，油桐樹就是重要樹種之一，而臺灣於60、70年代鼓勵栽種油桐，希望以油桐原木加工爭取外匯，供外銷日本為主，主要栽種區域包括：臺北、新竹、苗栗、南投、雲林、屏東、花蓮等地，以油桐的速生性及適應性來替代當時泡桐木材之缺口，而在此時大量栽種於臺灣各處。
油桐原本特產中國，從15世紀桐油開始輸入歐洲，於18世紀末期被引種至世界各地(曹菊逸，1992)。千年桐是原生於南亞熱帶至北熱帶的落葉闊葉樹種，目前的分布大抵南起海南省，北抵浙江省，西自雲南省，東至福建、浙江沿海至臺灣地區，但主要栽培區則以北熱帶、南亞熱帶和中亞熱帶南部，即為廣西、廣東、福建及雲南南部、貴州東南部、四川東南部、湖南南部、江西南部、浙江南部、湖北西南部等，一般多栽培於海拔200 m左右的低丘或臺地，但野生千年桐亦有分布至1,800 m的山中。三年桐是亞熱帶落葉闊葉樹種，其分布區域為熱帶區域範圍，稍比千年桐耐寒，暖溫帶南緣的局部地區有少量引種，北熱帶一些地區有相當面積的種植，但生長欠佳。最初栽培地點為亞熱帶的四川、貴州、湖南、湖北四省，位於大樓山、武陵山、巫山等的丘陵、低山地帶，以後向各地引種發展。中心產區與一般產區多栽培在海拔高度為200～800 m，很少超過1,000 m，一般次要產區則以300～600 m之丘陵低為主，最高可達700～800 m。而在雲南北部五蓬峰最高可達2,300 m(凌麓山等，1993)。
四、臺灣地區油桐相關研究
臺灣地區對於千年桐與三年桐的研究報告，主要集中在60至80年代，當時推廣油桐樹造林，是以收穫油桐木材種植木耳及當泡桐之替代材，尤選擇千年桐，因其生長快速，五至六年生就可間伐，至十年生可以主伐，材積收獲豐富，且造林容易，對造林地之土壤選擇不嚴苛，少病蟲害，木材用途又廣等特性。1974年苗栗地區的油桐木材原木價格曾超過杉木，且漸向泡桐木材迫近(林文鎮，1974)，林務局亦編制千年桐全株、主幹、用材及桿材之材積表(林子玉等，1978)。而三年桐則專供採實榨油，日據時期引進以供軍事需要，為良好之飛機齒輪油，光復後考量到化學製品取代桐油，桐油需求不多，所以多鼓勵栽培選取生產良好木材的千年桐(林文鎮，1980)，也因此臺灣地區千年桐的專論或研究報告皆多於三年桐，以育苗、生理、木材性質、桐油特性等為主；林文鎮(1961；1974)曾比較千年桐與油桐樹之基本差異，並探討油桐自採種、儲藏、造林與修剪間伐應注意項目，余春榮(1977)亦針對造林樹種之千年桐稍加介紹其性狀與木材性質及用途；邱瑞岳(1977)的調查報導內文說明了油桐當年生產量之盛況，在1971年至1975年之間千年桐與三年桐之合計生產量達74,173 m3，平均每年可達15,000 m3，可見當時盛況，內文並稍加分析油桐木材之收益及可利用情況。
陳振東等(1980)試驗證實千年桐在造林初期(2年生)生長快速，並不需要經特殊撫育，利用修枝處理或摘腋芽處理對幼木之高生長、地徑生長、胸高直徑生長及樹幹之圓滿度並無顯著影響，而台切處理可增大幹材之圓滿度形成優良幹材，由於下端枝條易自然枯落，無人工修枝之必要；另外研究證實施用樹皮堆肥為基肥，以臺肥一號複合肥為追肥對促進生長千年桐有顯著效果，尤其是有施以有機樹皮堆肥，生長量才會隨著追肥量而增加，如果不施以樹皮堆肥，就算追肥量提高，生長量也不會明顯隨追肥量增加而增加(陳振東等，1978)，且施以樹皮堆肥更能改善土壤之物理性質，如土壤質地、土壤容積重、孔隙率及田間容水量等，提高不良土壤之效能(方榮坤，1981a)，可說是最價廉物美之有機肥料，可以在有限的輪伐期內達到最大收穫材積；再由施肥試驗得知，千年桐之養分吸收率極高，對肥料效應顯著，其初期生長之最多必須元素為氮，而最佳肥效則以氮磷鉀三要素混合區成效最好，各肥料單用區之營養吸收率均顯著低於肥料三要素混合區，也因油桐生長快速，伐期短，以施肥補給有效營養增加地力甚為重要(方榮坤，1981b)。千年桐林分本身生產力也相當大，從生物量、生物構造、無機養分之分佈情形、及林地土壤條件等，得知樹體之大部分由無機養分組成，聚積於樹葉及樹幹，尤其葉片及樹皮含量最為多，將本試驗之葉片養分含率與所調查落葉闊葉樹林之資料比較，氮、磷、鈣皆為養分含率範圍之內，惟鉀含量則高於一般闊葉樹約1.6~3倍(張峻德，1980)，為優良之天然肥料，也因此大陸地區常將杉木、三年桐及仙草(Mesone chinensis Benth.)等複合經營以增加土壤生物活性及可利用性(楊玉盛等，1994)。
此文章來源自"行政院客委會"http://tung.hakka.gov.tw/cht/main.aspx
世界各國油桐栽培也多引種自中國，英國屬最早引種試種的國家於1880年及1917年兩次引種，並分別在當時的殖民地，如印度、斯里蘭卡、緬甸、馬來西亞等地試種，而隨著1883年印度、1902年美國、1910年澳洲、1928年阿根廷、1931年巴拉圭、1954年薩伊等國家相繼引進栽培，而遍及世界各地，其中以美國發展最盛。油桐之利用可分木材本身及其副產品油桐子，兩種油桐木材皆輕軟，不適合作建築材料，因此可供種植黑木耳之枮木、製造火柴棒梗、牙籤、木屐等，千年桐木質偏紅(紅肉)而三年桐偏白(白肉)；油桐籽供榨油，三年桐(約70％)種仁含油量高於千年桐(約35％)桐籽榨出的油可以做成油漆和防水漆，且有乾燥快、有光澤、不傳電、耐酸鹼鹽腐蝕的特性，工業用途極廣，美濃紙傘的傘面即是用桐油上光，去油桐果實後之果殼可製活性碳，而油桐落葉是一種優良的有機肥料，能改良土壤
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